Anche se è conosciuto con il nome di “annulo atronomico” (annulus astronomicus), il nome completo di questo strumento impiegato per conoscere l’ora solare è "anello equinoziale universale".

Nella Spagna del XVI secolo la maggior parte delle risorse furono impiegate per lo sviluppo dell’astronomia, della cartografia e dell’astronomia nautica. Poiché l’impero spagnolo aveva bisogno di potenziare gli strumenti di navigazione, il re Filippo II non esitò a patrocinare i più diversi studi sull’argomento incoraggiando un’intensa collaborazione tra gli scienziati spagnoli e quelli della famosa Università di Lovaina (Bruxelles, Fiandre), dalla quale nacquero alcuni degli strumenti scientifici più precisi e belli.

Esistono vari tipi di annulo astronomico, quelli di maggiori dimensioni potevano indicare finanche i minuti e per molto tempo furono l’unico mezzo per sapere se gli orologi meccanici funzionavano correttamente senza dover ricorrere ad un osservatorio astronomico.